傳說中國第一個吃燕窩的人是明朝航海家鄭和。鄭和的遠洋船隊在海上遇到了大風暴，停泊在馬來群島一個荒島，食物緊缺。無意中發(fā)現(xiàn)荒在斷石峭壁上的燕窩，于是命令部屬采摘，洗凈后用清水燉煮，用以充饑。數(shù)日后，船員各個臉色紅潤，中氣頗足。于是船隊回國時帶一些獻給明成祖朱棣。

　　明成祖朱棣(1360年-1424年)是明朝第三代皇帝。明太祖朱元璋第四子，生于應天，時事征伐，并受封為燕王，后發(fā)動靖難之役，起事攻打侄兒建文帝，奪位登基。死后原廟號為“太宗”，百多年后由明世宗朱厚熜改為“成祖”，明成祖的統(tǒng)治時期被稱為“永樂盛世”。

　　從此，燕窩成了中國人割舍不掉的珍饈補品，鄭和也成為中國史料記載中最早食用燕窩的人。燕窩為歷史八珍之首

　　馬六甲是燕窩王國，春節(jié)期間到酒店吃燕窩的、到超市買燕窩送禮的處處可見。一位在馬六甲出生的七十多歲的華人林局紳告訴記者，中國第一個吃燕窩的人竟是明朝航海家鄭和。

　　林局紳是馬六甲研究鄭和的資深專家，他告訴記者，鄭和的遠洋船隊在海上遇到了大風暴，停泊在馬來群島的一個荒島處，食物緊缺，無意中發(fā)現(xiàn)荒在斷石硝壁上的燕窩。于是鄭和就命令部屬采摘，洗凈后用清水燉煮，用以充饑。數(shù)日后，船員個個臉色紅潤，中氣頗足。回國時，鄭和帶了一些燕窩獻給明成祖。從此，燕窩成了朝拜皇帝重臣的貢品。

　　鄭和到過的馬來西亞、印尼、泰國等海岸，均是燕窩的主產(chǎn)地。林局紳介紹說，燕窩價值連城，馬來西亞爭筑“燕巢”，播放燕子叫聲的錄音帶，吸引燕子筑巢。有文字記載可查證，燕窩輸入中國大約在十七世紀后期，每年有十二點五萬磅約四百只燕窩從爪哇的巴達維亞(現(xiàn)稱雅加達)運往中國。這與鄭和七下西洋經(jīng)過的國家和時間是吻合的。

　　史學家多認為鄭和當時已經(jīng)將燕窩及東南亞烹食燕窩的方法帶入中原，能佐證鄭和傳入燕窩一說的，還有明神宗萬歷十七年(公元一五八九年)有關(guān)燕窩關(guān)稅的記載，燕窩之稅銀，上等一百斤稅銀為一兩，中等貨七錢，下等貨兩錢。由此可推斷，當時的燕窩貿(mào)易系統(tǒng)相當成熟。

　　燕窩，又稱燕菜，為雨燕科鳥類金絲燕及多種同屬燕類用唾液或口(口缷)小魚加唾液或羽絨融唾液等混凝筑結(jié)的窠巢，是亞洲金絲燕辛勤建造的精華，是東南亞一帶被人們推崇的滋補極品。世界上可食的鳥窩，恐怕只有燕窩一種。燕窩上席，均為頭菜。

　　《嶺南雜記》說燕窩入席不遲于唐代。唐杜甫有詩云：“海燕無家苦，爭(口缷)白小魚。卻供人采石，未卜爾安居……大官求這物，早獻上林書”。可見那時燕窩已是大官之食了。大官，即大官令，是掌管御食的官員。生于南宋，長于元朝，卒于明初的海寧一百零六歲壽星賈銘，獻給明太祖朱元璋的《飲食須知》一書中，就有“燕窩，味甘平，黃黑霉爛者有毒，勿食”的記載。如此說來，在鄭和下西洋前就有人吃過燕窩。明《宛暑雜記》中提到大宴中已有燕窩，說明明朝南北方官府大宴已用此作名菜了。

　　然而，即便鄭和不是中國第一個吃燕窩的人，但鄭和及他率領(lǐng)的船隊成員在下西洋的途中吃過燕窩，并將燕窩進貢明朝皇帝，這種可能還是存在的。林局紳自信地說，鄭和是在斷石硝壁上發(fā)現(xiàn)燕窩的，這符合燕窩的產(chǎn)地。每年雨季來臨以前，從亞洲大陸南飛越冬的金絲燕飛抵南中國海和印度尼西亞的一些荒島上建巢產(chǎn)卵，來年孵化幼鳥，飛返北國。

　　燕窩多產(chǎn)于懸崖絕壁頂端，任何天敵野獸都夠不到的地方，采頡極為不易。人們可以想象，鄭和龐大的遠洋船隊為了解決食物，在馬來群島荒無人煙的島上采擷燕窩的艱難情景。那荒島上的懸崖經(jīng)過潮漲潮落，風吹浪打，猶如光滑利劍，一般人根本不可能攀越，況且，金絲燕在生存進化中，也越學越精明，必定把巢穴建在高出海面至少八十到一百米的高度，采擷燕窩實際上是在與命運抗爭，與生命賭博。